Mesin BE-4 perusahaannya akan memperkuat Vulkanel Centaur milik United Launch Alliance, sebuah roket baru yang akan bertujuan untuk lebih bersaing dengan SpaceX dari Elon Musk. Peluncuran pertamanya dijadwalkan untuk 2020.
Penghargaan kontrak dengan ULA menandai mosi percaya profil tinggi untuk startup ruang Bezos.
"Kami sangat senang memiliki mesin BE-4 yang dipilih oleh United Launch Alliance. United Launch Alliance adalah penyedia layanan peluncuran perdana untuk misi keamanan nasional, dan kami senang menjadi bagian dari tim mereka dan misi itu," Blue Origin CEO Bob Smith mengatakan dalam sebuah pernyataan yang mengumumkan penghargaan tersebut pada hari Kamis.
ULA, sebuah usaha yang dimiliki bersama oleh kontraktor pemerintah lama Boeing (BA) dan Lockheed Martin (LMT), bersaing dengan SpaceX untuk meluncurkan satelit keamanan nasional yang sensitif bagi pemerintah AS.
Tetapi perusahaan harus mengandalkan mesin RD-180 buatan Rusia untuk mendapatkan roket Atlas V ke orbit. Itu menyebabkan beberapa sakit kepala politik untuk ULA.
Bezos, yang mengatakan bahwa ia mendanai Blue Origin sebagian dengan menjual sekitar $ 1 miliar sahamnya sendiri di Amazon (AMZN) setiap tahun, memiliki persaingan untuk kontrak: perusahaan aerospace Aeroject Rocketdyne (AJRD), yang memiliki sejarah panjang dalam menyediakan teknologi propulsi untuk NASA serta roket ULA yang ada, juga berkompetisi untuk kontrak mesin ULA.
"ULA telah memilih sistem terbaik yang tersedia untuk menciptakan Centaur Vulcan," kata CEO ULA Tory Bruno dalam sebuah pernyataan Kamis.
Kemenangan besar Blue
Kemenangan Blue Origin tidak datang sebagai kejutan besar. BE-4 lebih jauh dalam pengembangan dari mesin Aerojet yang sebanding, dijuluki AR1, dan diperkirakan akan lebih murah untuk dibuat.
Bruno sebelumnya menyatakan preferensinya untuk Blue BE-4 di atas Aerojet's AR1.
Pengumuman "cukup signifikan," kata Bill Ostrove, analis ruang angkasa dari Forecast International. "Fakta bahwa [Blue Origin] mampu mengalahkan perusahaan yang mapan dan bertingkat seperti Aerojet ... ini adalah kemenangan besar untuk startup."
Bezos mendirikan Blue Origin pada tahun 2000. Perusahaan ini baru saja meluncurkan penerbangan uji coba dari roket New Shepard suborbitalnya, yang akan digunakan perusahaan untuk menerbangkan wisatawan dengan perjalanan singkat dan indah.
Ini mulai mengembangkan BE-4, mesin roket besar yang ditujukan untuk kendaraan peluncur yang jauh lebih kuat, pada tahun 2011. BE-4 menyelesaikan uji coba api pertamanya tahun lalu.
Kemenangan kontrak Blue Origin berarti perusahaan akan bergerak maju dengan rencana untuk membuka fasilitas manufaktur besar-besaran di Huntsville, Alabama. Perusahaan itu mengatakan pada Juli tahun lalu bahwa mereka akan membangun pabrik seluas 200.000 kaki persegi yang akan mempekerjakan hingga 400 pekerjaan manufaktur baru jika mereka mencapai kesepakatan ULA.
Hal ini juga menempatkan Blue Origin dalam posisi iri memproduksi mesin BE-4 untuk dua roket berbeda yang pada akhirnya akan bersaing satu sama lain untuk memulai kontrak.
Selain memasok Vulcan ULA, BE-4 akan menggerakkan roket angkat berat Blue Origin sendiri, yang disebut New Glenn.
Kedua roket itu juga akan bersaing dengan perusahaan seperti SpaceX dan Northrop Grumman (NOC) untuk mendapatkan kontrak peluncuran militer yang menguntungkan.
'Kekalahan besar'
Kemenangan Blue Origin menandai "kekalahan besar" bagi Aerojet karena pada dasarnya meninggalkan perusahaan keluar dari pasar untuk mengembangkan mesin utama untuk setiap kendaraan peluncur berat-angkat, kata Ostrove.
SpaceX membuat mesin in-house untuk roket Falcon-nya, dan Northrop Grumman diharapkan melakukan hal yang sama untuk roket OmegA-nya.
Meskipun demikian, Aerojet masih memiliki buku solid bisnis membangun mesin yang lebih kecil, termasuk salah satu yang akan menggerakkan tahap atas Vulcan. Ini juga menghasilkan mesin untuk Sistem Peluncuran Ruang Angkasa NASA.
Steve Warren, wakil presiden bidang komunikasi Aerojet, mengatakan kepada CNN Kamis bahwa Aerojet's AR1 masih dapat digunakan untuk menggerakkan kendaraan peluncuran medium-lift.
"Ini bisa dengan mudah menjadi mesin pekerja keras untuk Amerika," katanya.
Ostrove skeptis. "Sulit untuk melihat tempat di pasar," katanya. "Tidak banyak kegiatan yang terjadi di pasar peluncuran kelas menengah."
ConversionConversion EmoticonEmoticon